Il virus della COVID-19 si sta diffondendo più velocemente che mai in Sudafrica. Ci sono comunque prime indicazioni che Omicron potrebbe causare malattie meno gravi rispetto ad altre forme del virus.
I ricercatori di un importante complesso ospedaliero di Pretoria hanno riferito che i loro pazienti infettati da Omicron sono molto meno gravi di quelli che hanno trattato in precedenza e che altri ospedali stanno osservando le stesse tendenze. In effetti, hanno affermato, la maggior parte dei loro pazienti infetti è stata ricoverata per altri motivi e non ha sintomi di COVID-19.
Ma gli scienziati hanno messo in guardia dal mettere troppa enfasi nelle potenziali buone notizie di minore gravità o cattive notizie come il fatto che una precedente infezione da coronavirus offra una scarsa immunità a Omicron. La variante Omicron è stata scoperta solo il mese scorso e sono necessari ulteriori studi prima che gli esperti possano dire molto al riguardo con una certa precisione. Oltre a ciò, il vero impatto del coronavirus non si fa sempre sentire immediatamente, con ricoveri e decessi spesso in notevole ritardo rispetto ai focolai iniziali.
La dottoressa Emily S. Gurley, epidemiologa presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, ha parlato di segni che la variante sia meno grave: "Non sarebbe scioccante se fosse vero, ma non sono sicura che possiamo affermarlo con precisione”.
In assenza di informazioni più concrete, i governi hanno reagito a Omicron con forti restrizioni ai viaggi internazionali e nuovi requisiti di vaccinazione. I leader mondiali che sono stati accusati di aver risposto troppo lentamente o debolmente all'inizio della pandemia, sono ansiosi di essere visti in azione, anche se alcuni esperti si chiedono se le restrizioni sui viaggi siano una reazione eccessiva.
La variante si è diffusa rapidamente ed è stata finora rilevata in più di 30 paesi in sei continenti. Funzionari sanitari e ricercatori affermano che potrebbe essere la forma più contagiosa del virus e che potrebbe presto sostituire la variante Delta, che è emersa lo scorso anno come forma predominante. Questo ha alimentato i timori che un mondo desideroso di emergere da due anni di difficoltà pandemiche possa essere diretto verso un altro ciclo di malattia, blocco e sofferenza economica.
In Europa, come in Sud Africa, ci sono le prime indicazioni che i casi di Omicron possono essere abbastanza lievi, anche se facili da contrarre.
In Gran Bretagna, il governo ha dichiarato lunedì che il numero di casi di Omicron è salito a 336, due volte e mezzo rispetto a venerdì. La Danimarca ha segnalato 261 casi, quadruplicando il numero venerdì, e i media locali hanno riferito che un pranzo festivo per gli studenti delle scuole superiori potrebbe essere stato un evento super-diffusore, con dozzine di persone che hanno preso la nuova variante. Gran Bretagna e Danimarca eseguono una quantità insolitamente grande di sequenziamento genomico dei campioni di virus, per distinguere una variante dall'altra e rilevare i cambiamenti, il che suggerisce che molti casi di Omicron in altri paesi non vengono rilevati.
Lunedì scorso gli Stati Uniti hanno iniziato a richiedere ai viaggiatori internazionali che arrivano nel Paese, di fornire la prova di un test del coronavirus negativo effettuato non più di 24 ore prima dei loro voli, uno standard che può essere difficile da rispettare. In precedenza, i viaggiatori completamente vaccinati potevano mostrare risultati negativi dei test effettuati fino a 72 ore prima della partenza.
La Cina, una parte importante dell'economia globale dei viaggi e del turismo, ha annunciato che per mantenere il suo approccio zero-Covid , manterrà i voli internazionali al 2,2% dei livelli pre-Covid durante l'inverno. Da agosto ha quasi del tutto smesso di rilasciare nuovi passaporti e richiede, ai viaggiatori in arrivo, di mettersi in quarantena per 14 giorni e fornire ampie pratiche burocratiche e più test del virus.
In Sud Africa, dove gli scienziati affermano che Omicron è già dominante, la pandemia è di nuovo in aumento. Un mese fa, il Sudafrica aveva meno di 300 nuovi casi di virus al giorno; venerdì e ancora sabato la cifra è stata di oltre 16.000. È diminuito leggermente domenica e lunedì, ma ciò potrebbe essere dovuto a un ritardo nei rapporti spesso osservato nei fine settimana.
“Mentre il Paese si sta dirigendo verso una quarta ondata di infezioni da COVID-19, stiamo vivendo un tasso di infezioni che non abbiamo visto dall'inizio della pandemia", ha scritto il presidente Cyril Ramaphosa in una lettera aperta al Paese . Ha aggiunto: “Quasi un quarto di tutti i test COVID-19 ora risulta positivo. Due settimane fa, la percentuale di test positivi si attestava intorno al 2%.
Un rapporto pubblicato questo fine settimana dai medici dello Steve Biko Academic and Tshwane District Hospital Complex di Pretoria, la capitale amministrativa del Sudafrica, offre il supporto più forte per un approccio più fiducioso su Omicron, sebbene il suo autore, il dott. Fareed Abdullah, abbia motivato attenzione a trarre conclusioni. Il dottor Abdullah, direttore dell'Ufficio per la ricerca sull'HIV/AIDS e la tubercolosi presso il Consiglio sudafricano per la ricerca medica, ha esaminato i 42 pazienti con coronavirus che erano in ospedale giovedì scorso e ha scoperto che 29 di loro, il 70%, respiravano aria normale. Dei 13 che usavano ossigeno supplementare, quattro lo avevano per ragioni non legate alla COVID-19.
Solo uno dei 42 era in terapia intensiva, in linea con i dati diffusi la scorsa settimana dall'Istituto nazionale delle malattie trasmissibili, i quali mostrano che solo 106 pazienti erano in terapia intensiva nelle due settimane precedenti, nonostante l'aumento dei contagi. La maggior parte dei pazienti è stata ricoverata "per diagnosi non correlate alla COVID-19", afferma il rapporto, la loro infezione "è un reperto accidentale in questi pazienti ed è in gran parte guidata dalla politica ospedaliera che richiede test su tutti i pazienti". Due grandi ospedali nella provincia di Gauteng, che comprende Pretoria e Johannesburg, avevano percentuali ancora più basse di pazienti infetti che necessitavano di ossigeno.
Il Dr. Gurley, della Johns Hopkins, ha notato che la gravità della malattia riflette non solo la variante, ma anche chi sta infettando. A due anni dall'inizio della pandemia, molte più persone hanno un certo livello di immunità al virus attraverso la vaccinazione, l'infezione naturale o entrambe, e questo potrebbe tradursi in casi più lievi. "Non sappiamo come leggere le sequenze genetiche per dire esattamente come andrà a finire questa variante", ha detto. "Ora stiamo ottenendo maggiori informazioni dal Sudafrica, la quale è una popolazione particolare con un particolare profilo di immunità preesistente".
La dott.ssa Maria D. van Kerkhove, responsabile tecnico per COVID-19 dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, ha dichiarato domenica a CBS News che, anche se si scopre che una percentuale inferiore di casi di Omicron è grave, ciò potrebbe essere bilanciato da un numero maggiore di casi, significa più ricoveri e decessi.
Il dottor Abdullah ha anche esaminato tutti i 166 pazienti con coronavirus che sono stati ricoverati nel complesso di Biko-Tshwane tra il 14 e il 29 novembre e ha scoperto che la loro degenza ospedaliera media è stata di soli 2,8 giorni e meno del 7% è morto. Negli ultimi 18 mesi, la degenza media per tali pazienti è stata di 8,5 giorni e il 17% è morto. Soggiorni più brevi significherebbero meno stress per gli ospedali.
Fonte: Richard Pérez-Peña. The NYT. December 7, 2021.